Vedenpehmennysjärjestelmä on nimensä mukaisesti laite, joka vähentää veden kovuutta. Se poistaa pääasiassa kalsium- ja magnesiumioneja vedestä. Veden pehmennysprosessissa vedenpehmennysjärjestelmä ei voi vähentää veden kokonaissuolapitoisuutta.
Koska veden kovuus muodostuu ja sitä edustavat pääasiassa kalsium ja magnesium, kationinvaihtohartsia (vedenpehmennysainetta) käytetään yleensä korvaamaan Ca2+ ja Mg2+ (kalkin muodostumisen pääkomponentit) vedessä. Ca2+:n ja Mg2+:n lisääntyessä hartsissa Ca2+:n, Mg2+:n hartsin poistotehokkuus laski vähitellen.
Kun hartsi on imenyt tietyn määrän kalsium- ja magnesium-ioneja, se on regeneroitava. Regenerointiprosessi on huuhdella hartsikerros suolavedellä suolasäiliössä hartsin kovuus-ionien korvaamiseksi. Pehmentävä vaihtotoiminto on palautettu.